Les jardins de Vaux-le-Vicomte ont la réputation d'avoir été transmis presque miraculeusement depuis le XVIIe siècle jusqu'à notre époque. Un examen plus approfondi les fait pourtant apparaître comme un véritable palimpseste sur lequel presque quinze générations de maîtres d'oeuvres et de propriétaires sont intervenus en s'éloignant parfois radicalement de leur conception d'origine. Derrière les grandes figures de Nicolas Fouquet et d'Alfred Sommier, qui créèrent et recréèrent les jardins, l'auteur retrouve les rôles oubliés que purent avoir le fils du surintendant, Louis-Nicolas Fouquet qui paracheva le domaine, Charles de Choiseul-Praslin qui transforma les jardins en parc paysager, son fils Horace qui entreprit la première grande restauration des jardins, vers 1845, et le paysagiste Achille Duchêne qui redonna aux parterres une nouvelle préciosité, au début du XXe siècle.