Na sua obra de historiador, animado do sentido sociológico da história – Atividade intelectual que por vezes, refugiou-se o autor de D. João VI no Brasil dos insucessos na vida pública – são poucos os entendidos no assunto que atualmente se recusam a reconhecer o ue de mais alto, mais amplo e mais sistemático realizou, nesse setor, um brasileiro do século XIX. Considerada no conjunto, como obra de de historiador-sociólogo – virtude que faltou a Varnhagen – nenhuma outra, do século XIX e do começo do XX, a supera: nem mesmo a de Joaquim Nabuco, notável como estudo, magnificamente bem composto, de sociologia política – quase que apenas política – do Segundo Reinado. Ou a de Capistrano de Abreu, admiravelmente lúcida mas fragmentária; sem a amplitude do esforço sistemático que a obra de Oliveira Lima representa. D. João VI no Brasil é, além de biografia, história social, sociologicamente interpretada.
Poucas obras do gênero – repita-se – são tão eficazes como retificação e como reorientação de história quanto D. João VI no Brasil. É, além de monumental, como realização científica e literária, notável pelo que vem representando como alteração de perspectiva em relação com sua personalidade caluniada e com uma época subestimada. Escrevendo-a, Oliveira Lima situou-se como o autor brasileiro da mais exaustiva e, ao mesmo tempo, da mais dinâmica e da mais audaciosa biografia que se escreveu até hoje, entre nós, ultrapassando nestes particulares, o próprio autor de Um Estadista do Império: outra obra monumental. E tornando-se modelo para outros estudos biográficos de monarcas brasileiros: o de Octavio Tarquínio de Souza, sobre Pedro I, e o de Heitor Lira, sobre Pedro II.
Gilberto Freyre